Ahli paleontologi Tim Ewin berdiri di sebuah tambang, membayangkan bencana yang terekam di bebatuan, di bawah sepatu botnya yang berlapis lumpur.
"Mereka mencoba melindungi diri mereka sendiri, mengambil posisi stres dengan menarik tangan mereka ke dalam," lanjutnya. "Tapi itu semua sia-sia; Anda dapat melihat lengan mereka tersangkut terbuka, sampai ke mahkota. Mereka terdorong ke dalam sedimen dan terkubur hidup-hidup."
Ada sedikit senyum di wajah Tim, dan dia punya alasan untuk bahagia. Kemalangan yang menimpa tempat itu 167 juta tahun yang lalu telah memberinya koleksi fosil hewan yang luar biasa di tempat, yang, tidak diragukan lagi, merupakan salah satu situs penggalian Jurassic terpenting yang pernah ditemukan di Inggris.
Ada yang berubah sedikit sejak zaman Jurassic. Tidak ada desa kuno dan tembok dari batu kering saat itu; bagian ini tertutup oleh laut dangkal, mungkin sedalam 20-40 meter.
Cuaca juga lebih hangat daripada musim panas pada umumnya di Inggris. Pergerakan lempeng tektonik, berarti Inggris saat itu kira-kira ada di tempat Afrika Utara terletak saat ini. Jadi Anda bisa membayangkan jenis makhluk yang mungkin hidup di dasar laut kuno yang serupa dengan udara tropis ini.
Hewan-hewan yang disebut lili laut bertangkai tertambat di "padang rumput" yang luas. Hewan satu spesies, yang mengambang bebas, bintang bulu, sedang berjalan-jalan, mencari partikel makanan yang sama.
Dan di bawah sedimen, bintang laut dan bintang rapuh sedang meraba-raba di dasar laut dengan kelima tangan mereka, menabrak bulu babi atau teripang yang sesekali lewat.
Adegan inilah yang terekam di bebatuan tambang misteri. Jumlah binatang yang ada sangat mencengangkan. Bukan ratusan, bukan ribuan, tapi mungkin puluhan ribu. Hewan ini oleh para ilmuwan disebut "echinodermata". Nama bagus yang berasal dari bahasa Yunani untuk "landak", atau "berduri", "kulit".
Apa itu landak laut, atau "landak bawah air"?
Beberapa mungkin terlihat seperti tumbuhan, tetapi mereka semua adalah hewan. Kerangka mereka terbuat dari kalsit (kalsium karbonat). Mereka menampilkan simetri radial, dalam kelipatan lima. Mereka tidak memiliki otak tetapi memiliki sistem saraf. Lengan dan kaki digerakkan dengan memompa air laut. Bagian yang hilang dapat tumbuh kembali, seperti ekor tokek.
Sebagian besar dari apa yang kita ketahui tentang sejarah mendalam echinodermata dari fosil Inggris berasal dari beberapa spesimen yang muncul dari potongan rel kereta api dan penggalian di zaman Victoria.
Lembaga Tim Ewin, Museum Natural History di London, menyimpan barang-barang ini di ruang kecil yang sekarang sama sekali tidak memadai untuk menampung satu truk sampel baru yang akan datang.
"Pada zaman batuan dari Jurassic Tengah ini, hanya dua spesies bintang laut yang diketahui, diwakili oleh lima spesimen," katanya. "Hanya dalam beberapa hari pengumpulan di sini, kami mendapatkan 12 spesimen bintang laut, dan berharap dapat menemukan lebih banyak lagi.
"Dan itu sama untuk comatulids, atau crinoids (bintang bulu) tanpa batang - koleksi 200 tahun diwakili di museum oleh sekitar 25 spesimen. Di sini, kami mungkin memiliki 25 spesimen tepat di bawah kaki kami, dan kami telah mengumpulkan lebih dari 1.000."
Tapi kualitas pelestariannya mencengangkan. Anda dapat dengan jelas membedakan pelat kalsit atau ossicles, yang membentuk kerangka kerangka hewan-hewan ini ketika mereka masih hidup.
Terlebih lagi, spesimen sepenuhnya diartikulasikan. Artinya, semua bagian masih utuh. Semuanya ditangkap dalam tiga dimensi.
"Kita berbicara tentang lima (simetri radial) pada echinodermata. Mereka semua ada di sana; Anda dapat melihatnya," kata pembuat fosil senior NHM, Mark Graham.
Spesialis dalam fosil echinodermata percaya bahwa tambang Cotswold akan membantu mereka mengkategorikan dengan lebih baik tahap kehidupan spesies yang berbeda, ekologi mereka, dan posisi mereka yang tepat dalam sejarah evolusi.
Mengutip klise lama: buku teks mungkin tidak perlu ditulis ulang tetapi beberapa catatan ekstensif hampir pasti harus ditambahkan. Pembelajaran baru akan lebih luas lagi, kata spesialis echinodermata Jeff Thompson.
"Kita hidup di dunia yang berubah saat ini, dan jika kita ingin memahami bagaimana perubahan iklim dapat memengaruhi tidak hanya masa depan umat manusia, tetapi juga semua kehidupan di permukaan bumi, maka echinodermata adalah salah satu kelompok terbaik untuk dipelajari," katanya.
"Kita tahu betul apa yang terjadi pada mereka melalui berbagai kepunahan massal, jadi pengalaman mereka bisa sangat membantu saat kita mencoba memahami perubahan besar dalam keanekaragaman hayati sepanjang waktu geologis."
Baca lanjutannya: Nasib Hewan-hewan Purba Saat Bumi Dihantam Asteroid, 167 Juta Tahun Lalu (Bagian 2)