Minyak bumi yang kita nikmati sekarang, sesungguhnya berasal dari makhluk-makhluk yang sangat kecil, sangat sederhana, dan sering luput dari pembicaraan kita sehari-hari, yaitu zooplankton dan alga, seperti diatom.
Zooplankton adalah hewan yang berada di area dasar rantai makanan. Mereka memakan fitoplankton dan materi organik lain yang hanyut di air, dan menjadi makanan bagi banyak sekali makhluk hidup lain, mulai dari spons, ubur-ubur, cacing laut, berbagai jenis ikan, sampai paus berukuran raksasa.
Sedangkan diatom pada dasarnya merupakan sejenis Protista mirip tumbuhan yang bisa digolongkan dalam kelompok Bacillariophyta.
Karena merupakan protista mirip tumbuhan, Diatom hanya tersusun dari satu sel saja, sehingga praktis tidak terlihat oleh mata telanjang. Padahal, jumlah diatom sangat banyak, tersebar di air asin (laut) maupun air tawar. Dan, karena digolongkan mirip tumbuhan, diatom mampu berfotosintesis. Faktanya, diatom menghasilkan lebih dari 25% oksigen di atmosfer kita sekarang.
Meski berukuran mini, diatom dilindungi oleh cangkang keras (yang juga berukuran mikroskopik) yang terbuat dari silika.
Zooplankton dan diatom ini sudah berdiversifikasi di lautan dunia sejak ratusan juta tahun lalu, meskipun tentu saja jenisnya tidak sama dengan yang ada sekarang. Ketika makhluk-makhluk kecil ini mati, mereka akan tenggelam ke dasar laut.
Keberadaan arus laut, ditambah dengan tekanan dasar laut dan konsentrasi "mayat" zooplankton dan alga mikroskopis seperti diatom yang begitu tinggi (para ahli telah menemukan sebuah area di laut yang sepuluh meter teratas lapisan dasar lautnya adalah kerangka silika diatom yang mati) membuat kondisi air di sekitarnya jadi stagnan atau anoksik. Alias tidak ada atau kurang oksigen. Bakteri dan agen pengurai lain tidak bisa menguraikan jasad-jasad mikro ini.
Maka, ketika mayat-mayat mikro itu tertimbun oleh lapisan sedimen lagi dan lagi dan lagi hingga terus bertambah tebal, mereka termampatkan, dan zat-zat yang semula menyusun cangkang mereka berubah jadi minyak akibat tekanan dan suhu yang tinggi serta waktu yang amat lama… hingga kita bisa mendeteksi keberadaan mereka melalui sejenis Protista lain, kemudian menikmati minyak yang dihasilkan mereka.